Зайці (лат. Lepus)

Зайці - невеликі тварини, що належать до роду зайцевих. Ці звірята, знайомі людям з дитинства, незаслужено користуються славою слабких та боягузливих створінь. Насправді ж, заєць зовсім не такий несміливий і беззахисний, як це прийнято вважати. Це досить сильна і спритна для своїх розмірів тварина, цілком здатна постояти за себе у разі загрози.

Опис зайця

Зайці відносяться до сімейства зайцевих, яке, своєю чергою, входить до загону зайцевих. Крім зайців та кроликів, до цього загону також належать пищухи. Основними відмінними рисами зайців є довгі вуха, короткий хвіст і довгі задні кінцівки, завдяки яким ці звірятка можуть пересуватися великими стрибками.

Зовнішній вигляд

Зайці не відрізняються великими розмірами та потужною статурою: лише деякі з цих тварин можуть досягати в довжину 65-70 см та ваги 7 кг. А їх компактний тулуб, дещо сплюснутий з боків, як правило, виглядає досить тонким і худорлявим. Основна відмінна риса всіх зайців - це їх довгі вуха характерної витягнутої форми.

Залежно від виду, заячі вуха можуть бути різними по довжині, але при цьому вони ніколи не бувають коротшими, ніж 1/2 довжини голови. У більшості цих тварин вуха мають загострену на кінцях форму, але є види дрібних зайців, у яких вуха закруглені вгорі. Заяча голова здається невеликою по відношенню до тулуба, а її обриси нагадують овал, що звужується до одного кінця. Губа, розділена на дві половинки глибокої борозенкою, має характерну округлу форму.

Це цікаво! Зуби у зайцеподібних схожі на зуби гризунів. Відмінність між цими двома загонами в будові зубів полягає в тому, що у зайців, кроликів і пищух не одна пара різців на верхній щелепі, а дві, причому задня пара менш розвинена, ніж передня.

Ще одна подібність між тваринами цих двох загонів полягає в тому, що, як і у гризунів, зуби у зайців постійно ростуть і потребують регулярного сточування, через що ці тварини намагаються харчуватися твердою їжею.

У великих зайців задні кінцівки довші за передні на 25-35%, тоді як у дрібних видів передні і задні кінцівки бувають майже однаковими по довжині. На передніх лапах цих звірків є п`ять пальців, на задніх — 4-5. Ступні досить довгі, з покритою густою вовною підошвою і майже прямими гострими кігтями, які необхідні зайцям для захисту від хижаків і для розкопування снігу та верхнього шару ґрунту взимку, коли їм доводиться харчуватися різними корінцями.

Хвіст майже у всіх зайців дуже короткий і пухнастий, що має форму помпона, але при цьому через свої невеликі розміри майже непомітний з деяких ракурсів. Хутро у більшості видів зайцеподібних густе і м`яке, причому він покриває майже все тіло звірка: вузька смужка хутра росте навіть на внутрішній поверхні губи. Забарвлення у зайців різноманітне: сірувате, буре, пісочного відтінку або коричневе. У багатьох видів колір хутра до зими змінюється на білий, що допомагає звіркам успішніше ховатися від хижаків.

Поведінка та спосіб життя

Зайці відносяться до наземних тварин, вони не вміють ні добре плавати, ні лазити по деревах або скелях. Одні види зайцеподібних створюють колонії, інші воліють вести одиночний спосіб життя. В анабіоз з настанням холодів ці тварини не впадають: вони цілий рік зберігають активність.

Вдень зайці, як правило, вважають за краще відлежуватися в порослих густою травою заглибленнях у ґрунті або в густому чагарнику, а в сутінках і вночі виходять на пошуки їжі. Взимку, коли трави немає, вони нерідко ховаються у викопаній ними неглибокій ямці під свіжим, ще не встиглим злежатися снігом. Пересуваються ці тварини великими стрибками, при цьому їхня швидкість може досягати 70 км/год.

Зір у них слабкий, правда, цей недолік сповна компенсується за рахунок добре розвинених слуху та нюху. Зайці — тварини обережні, але в разі наближення небезпеки, вони, нерідко, вибирають вичікувальну тактику: затаїться в траві або в снігу, і чекають, що ж потенційний ворог робитиме далі. І тільки коли чужинець наближається на дуже близьку відстань, звір схоплюється з місця своєї лежки і навтьоки кидається геть.

Це цікаво! Коли заєць тікає від переслідувача, він плутає сліди: петляє, різко стрибає убік і навіть може пробігати деяку відстань своїми ж власними слідами.

Саме через те, що ця тварина має звичай вискакувати у людини, яка нічого не підозрює і просто проходить повз людину, прямо з-під ніг і мчати від неї так швидко, як це тільки можливо, люди і вважають зайців боягузливими тваринами. Хоча, насправді, таку поведінку навряд чи можна назвати полохливою, скоріше це обережність і небажання зв`язуватися з можливим хижаком.

Про те, що заєць - далеко не боягузливе створення, говорить хоча б той факт, що коли ворог все ж таки наздоганяє його і намагається схопити, це, на перший погляд, невинне звірятко, може цілком успішно себе захистити. Для цього він лягає на спину і б`є переслідувача сильними та мускулистими задніми лапами, оснащеними довгими та гострими кігтями. Причому сила і точність цих ударів нерідко така, що настирливий чужинець, який не бажає залишити зайця в спокої, нерідко отримує смертельні рани. Недаремно жоден професійний мисливець не стане піднімати за вуха живого зайця: адже, таким чином, звір може викрутитися і вдарити його задніми кінцівками.

Скільки живе заєць

Середній термін життя зайців у їхньому природному середовищі становить 6-8 років. Тим не менш, дуже багато тварин гине набагато раніше, закінчивши свої дні в зубах або пазурах численних хижаків, а також будучи підстреленими мисливцями. Особливо багато гине маленьких зайчат, які є дуже легкою здобиччю навіть для невеликих м`ясоїдних і всеїдних тварин. У неволі ж зайці нерідко доживають до 10 і навіть 12 років.

Статевий диморфізм

Зайчихи не відрізняються від самців забарвленням хутра, та й додавання у них майже таке ж. Основна відмінність між зайцями різної статі полягає в розмірах: самки, як правило, бувають дрібнішими, до того ж у зайчих голова більш округла, тоді як у самців вона, як правило, трохи видовжена і сплюснута з боків.

Види зайців

У світі існує понад тридцять видів зайців, що відрізняються один від одного розмірами.

Особливостями будови, поведінкою та способом життя:

• Антилоповий заєць.
• Американський біляк.
• Арктичний біляк.
• Аляскинський заєць
• Чорнохвостий заєць.
• Білобокий заєць.
• Капський заєць.
• Жовтий заєць.
• Чорно-бурий заєць.
• Чагарниковий заєць.
• Заєць-піщаник.
• Заєць-толай.
• Рокитниковий заєць.
• Юньнанський заєць.
• Корейський заєць.
• Корсиканський заєць.
• Заєць русак.
• Іберійський заєць.
• Маньчжурський заєць.
• Кучерявий заєць.
• Заєць Штарка.
• Білохвостий заєць.
• Ефіопський заєць.
• Хайнанський заєць.
• Темноший заєць.
• Бірманський заєць.
• Китайський заєць.
• Яркендський заєць.
• Японський заєць.
• Абіссінський заєць.

Це цікаво! Також до цього сімейства відносять і донського зайця, який у пізньому плейстоціні мешкав на території Східної Європи та Північної Азії, але давно вже вимер. Це була достатня велика для зайцеподібних тварина з добре розвиненою жувальною мускулатурою, яка, згідно з результатами генетичних досліджень, була найближчим родичем сучасного зайця-біляка.

Ареал, місця проживання

Ці звірята живуть всюди, крім Австралії та Антарктиди. Навіть в Арктиці і на Алясці можна побачити арктичних біляків і аляскинського зайця, що там живуть. При цьому на території Росії водяться такі види: біляки, русаки, маньчжурські зайці та зайці-толаї. Залежно від того, до якого виду належать зайці, вони можуть жити в різних кліматичних зонах: від арктичної тундри до вологих тропічних лісів або, навпаки, посушливих пустель і напівпустель. Ці тварини селяться як на рівнині, так і в горах, на висоті, що не перевищує 4900 м.

Одні з цих тварин, як, наприклад, заєць-біляк, вважають за краще селитися в лісах, а інші зайцеподібні населяють виключно відкриті простори, такі, як степи або напівпустелі. Деякі види, особливо ті, що селяться в посушливому кліматі або на високогір`ї, займають порожні нори, викопані іншими тваринами, при тому, що самі зайці, на відміну від своїх найближчих родичів — кроликів, нір ніколи не риють. Більшість видів зайців відносяться до осілих тварин, але в холодну пору року, в період безгодівлі, вони можуть мігрувати на невеликі відстані у пошуках їжі.

Раціон зайців

Основу заячого раціону становить малокалорійна рослинна їжа, така, як кора та гілки дерев, листя, а також трав`янисті рослини. Особливо люблять зайці, що мешкають у помірному кліматичному поясі, конюшина, кульбаби, осоку, деревій та люцерну. У теплу пору року ці звірята не проти закусити пагонами та ягодами чорниці, грибами, а також плодами дикорослих яблук та груш-дичок.

Це цікаво! Нерідко зайці роблять грабіжницькі набіги на сільськогосподарські поля та сади, де обгризають кору плодових дерев та поїдають такі овочеві культури, як капуста, петрушка, ріпа, морква та інші городні рослини.

Восени вони, як правило, переходять на поїдання деревної кори та невеликих соковитих гілочок, а взимку, в період безгодівлі, викопують з-під снігу різні корінці та суху траву.

Розмноження та потомство

Залежно від місця свого проживання, зайці виробляють потомство від одного до чотирьох разів на рік. Види, що мешкають на Півночі, встигають за літо вивести лише один виводок зайчат, тоді як південні види можуть розмножуватися набагато частіше. Перший гон у них починається наприкінці зими або на початку весни.

При цьому між самцями, що конкурують за увагу однієї і тієї ж зайчихи, нерідко бувають бійки: суперники наскакують один на одного, намагаючись відтіснити супротивника, б`ють його задніми лапами, а іноді, піднявшись на повний зріст, боксують передніми. Переможець, який добився уваги самки, починає скакати навколо неї, ніби запрошуючи побігати з ним наввипередки.

При цьому заяча пара іноді так захоплюється взаємними залицяннями один за одним, що не помічає нічого навколо, навіть наближення хижаків. Вагітність у зайчих триває від 26 до 55 днів, після чого на світ з`являється кілька дитинчат, кількість яких відрізняється від виду та умов проживання. Зазвичай, самка народжує від 1 до 11 малюків.

Це цікаво! У видів зайців, що живуть у норах або в інших природних укриттях, потомство з`являється на світ без шерсті або покритим хутром, але при цьому сліпим, тоді як у зайців, що живуть на поверхні землі, самки народжують покриті вовною і зрячих дитинчат.

Останні при народженні помітно перевершують у зростанні та розвитку своїх новонароджених «родичів», що з`явилися на світ у норах: вони буквально в перші ж години свого життя можуть самостійно пересуватися та ховатися у траві. Залежно від часу появи дитинчат на світ їх називають по-різному.

Так, зайченята з першого помету називаються настовиками, що народилися влітку — травниками або літниками, а ті, що з`явилися на світ ближче до осені — листопадниками. Раніше вважалося, що зайчиха - погана мати і що вона зовсім не дбає про своїх дитинчат: нагодує їх молоком відразу після пологів і втече.

Щоправда, при цьому зайченята зовсім не вмирають з голоду: їх годують інші зайчихи, що опинилися поблизу. Але в даний час далеко не всі зоологи поділяють цю думку: деякі вчені вважають, що зайчиха-мати не кидає своїх дитинчат, а постійно знаходиться неподалік них. Щоправда, у разі загрози вона не стане їх захищати, а віддасть перевагу рятуватися втечею. Спочатку самка годує своїх зайчат молоком, а пізніше ті повністю переходять на рослинну їжу. Статевої зрілості ці звірята, залежно від їх виду, досягають у віці від десяти тижнів до двох років.

Природні вороги

Основні вороги зайців - це лисиці і вовки. Але й інші хижаки не проти скуштувати зайчатини. Так, у північному та помірному кліматі на них полюють ще й песці, горностаї, рисі, дикі кішки, а також хижі птахи: орли, яструби, філіни. У південних регіонах природними ворогами зайців є шакали і гієни. У Новому Світі на зайців полюють койоти та інші хижаки, які проживають у тих же місцях. Для тварин, що селяться поблизу населених пунктів, небезпеку можуть представляти собаки, причому, як бродячі бездомні зграї, так і домашні вихованці.

Населення та статус виду

Більшість зайців належить до процвітаючих видів, але є серед них і ті, чий статус викликає побоювання у зоологів. До них належать такі:

• Близькі до вразливого стану: білобокий заєць, чорно-бурий, яркендський.
• Вразливі види: ракітниковий заєць, корсиканський, хайнанський.
• Вимираючі види: жовтий заєць.
• Недостатньо данних: ефіопський заєць.

Причиною вразливості цих видів є антропогенні фактори або те, що ці зайцеподібні є ендеміками, які проживають у дуже невеликому, обмеженому регіоні та більше ніде у світі не водяться. Що ж до ефіопського зайця, то про кількість особин у його популяції та спосіб життя, зоологам відомо дуже мало, оскільки ця тварина дуже потайлива і до того ж живе, головним чином, у важкодоступних горах.

Промислова цінність

Незважаючи на те, що зайці не відрізняються великими розмірами, ці тварини є важливими промисловими видами. Люди полюють на них заради м`яса, що вважається смачною дичиною, а також теплого та густого заячого хутра, яке йде на виготовлення зимового одягу.

У зайців чимало природних ворогів у природі, та ще й люди постійно полюють на них. Але цим звіркам вдається підтримувати свою чисельність за рахунок високої плодючості і того, що багато їх видів розмножуються не один, а 3-4 рази на рік. Ці тварини чудово вміють пристосовуватися майже до будь-яких умов, вони невибагливі в їжі і їм не потрібні для комфортного існування великі особисті володіння. Саме ці фактори і дозволили зайцям наразі розселитися майже по всьому світу за винятком Австралії та Антарктиди.

Відео про зайців